स्विफ्ट अंतरिक्ष वेधशाला 2004 से परिचालन में है। यह गामा-किरण विस्फोट (जीआरबी) में माहिर है, जो ब्रह्मांड में ज्ञात सबसे ऊर्जावान विद्युत चुम्बकीय विस्फोट है। इसका मूल मिशन केवल दो साल तक चलने वाला था। दो दशक से भी अधिक समय के बाद, यह ब्रह्मांड की कुछ सबसे हिंसक घटनाओं का पता लगाना जारी रखता है। अब यह अपने जीवन के अंत के करीब है।

स्विफ्ट के पास कोई प्रणोदन प्रणाली नहीं है जो अपनी कक्षा को महत्वपूर्ण रूप से ऊपर उठाने में सक्षम हो। हालाँकि यह पृथ्वी की सतह से सैकड़ों किलोमीटर ऊपर है, फिर भी उस ऊँचाई पर वायुमंडलीय कण हैं जो उपग्रह पर एक छोटा लेकिन निरंतर खिंचाव डालते हैं। पृथ्वी के चारों ओर प्रत्येक परिक्रमा के साथ, यह थोड़ी मात्रा में ऊर्जा खो देता है और, धीरे-धीरे, ऊंचाई भी खो देता है। यदि यह प्रक्रिया बिना किसी हस्तक्षेप के जारी रहती है तो अंततः यह वातावरण में पुनः प्रवेश कर जाएगी।

नासा को पता था कि स्विफ्ट के पास सीमित समय बचा है। कुछ मॉडलों ने संकेत दिया था कि वेधशाला 2030 तक कक्षा में रह सकती है, लेकिन 2024 के दौरान सौर गतिविधि में वृद्धि ने उन अनुमानों को बदल दिया। सूर्य से आने वाली ऊर्जा ने पृथ्वी के वायुमंडल की ऊपरी परतों को गर्म और विस्तारित किया, जिससे उपग्रह पर खिंचाव बढ़ गया और इसके अवतरण में तेजी आई। अनुमान है कि अंततः 2026 के अंत से पहले इसके पुनः प्रवेश की संभावना है।

स्विफ्ट की कक्षा में तेजी से गिरावट का सामना करते हुए, नासा ने सीधे एक फिल्म से बचाव का प्रयास करने का फैसला किया। योजना अवधारणा में सरल थी लेकिन कार्यान्वयन में आश्चर्यजनक रूप से जटिल थी। एक रोबोटिक मिशन स्विफ्ट को पकड़ेगा, उसे यांत्रिक हथियारों से पकड़ेगा, और वेधशाला को सुरक्षित कक्षा में ले जाने के लिए अपने स्वयं के थ्रस्टर्स का उपयोग करेगा, जहां वह काम करना जारी रख सके। ऐसा करने के लिए, नासा ने कैटालिस्ट स्पेस टेक्नोलॉजीज और उसके लिंक अंतरिक्ष यान की ओर रुख किया।

लिंक को 3 जुलाई, 2026 को अंतरिक्ष में लॉन्च किया गया था। हालाँकि, इसके तुरंत बाद समस्याएं उत्पन्न हुईं। अंतरिक्ष यान को अपने दृष्टिकोण नियंत्रण प्रणाली में विफलताओं का सामना करना पड़ा, जो इसे अंतरिक्ष में उचित रूप से उन्मुख और स्थिर रखने के लिए जिम्मेदार है। हफ्तों तक, इंजीनियरों ने नियंत्रण हासिल करने के लिए काम किया।

बुधवार को नासा ने बचाव अभियान रद्द कर दिया. एक बयान में, एजेंसी प्रशासक जेरेड इसाकमैन ने बताया कि यह निर्णय अंतरिक्ष यान की नियंत्रण प्रणाली की समस्याओं के कारण था। लिंक अब स्विफ्ट पर कब्जा नहीं करेगा या उसकी कक्षा नहीं बढ़ाएगा। अंतरिक्ष यान मुलाकात, नेविगेशन और निकट-निकटता संचालन के प्रदर्शनों का संचालन करने के लिए वेधशाला के पास जाना जारी रखेगा। एजेंसी को उम्मीद है कि इस प्रयास का उपयोग जानकारी इकट्ठा करने के लिए किया जाएगा जिसे कक्षा में उपग्रहों की मरम्मत, स्थानांतरित करने या उनके जीवन काल को बढ़ाने के उद्देश्य से भविष्य के मिशनों पर लागू किया जा सकता है।

"यह वह परिणाम नहीं है जिसके लिए हम काम कर रहे थे, लेकिन इससे यह नहीं बदलता कि यह मिशन प्रयास करने लायक क्यों था। टीम ने स्विफ्ट को उन क्षमताओं को आगे बढ़ाने के साथ-साथ अधिक विज्ञान को आगे बढ़ाने का मौका देने के लिए असाधारण गति से काम किया, जिनकी अमेरिका को भविष्य में सैटेलाइट सर्विसिंग के लिए आवश्यकता होगी। इसाकमैन ने एक प्रेस विज्ञप्ति में कहा, "हम लिंक के मिलन प्रयास से वह सब कुछ सीख सकते हैं और उन सबक को आगे आने वाले मिशनों पर काम में लगा सकते हैं।"

एजेंसी ने शुरू से ही चेतावनी दी थी कि यह एक उच्च जोखिम वाला मिशन था। स्विफ्ट को कक्षा में पकड़ने या मरम्मत करने के लिए नहीं बनाया गया था, जबकि लिंक को वेधशाला के तेजी से उतरने के जवाब में घड़ी के विपरीत विकसित और लॉन्च किया गया था।

इसाकमैन ने कहा, "जब संभावित रिटर्न इसके लायक हो तो नासा को तेजी से आगे बढ़ने और स्मार्ट जोखिम लेने के लिए तैयार रहना चाहिए, और हमने इस मिशन के साथ ठीक यही किया है।"

अपनी कक्षा को बढ़ाने के लिए किसी हस्तक्षेप के बिना, स्विफ्ट तब तक ऊंचाई खोती रहेगी जब तक यह वायुमंडल की सघन परतों तक नहीं पहुंच जाती। पुनः प्रवेश के दौरान, वेधशाला का अधिकांश भाग तीव्र ताप और वायुगतिकीय बलों द्वारा नष्ट हो जाएगा। यह निश्चित करना अभी भी जल्दबाजी होगी कि यह कब और कहां घटित होगा।

अभी के लिए, नासा का अनुमान है कि स्विफ्ट साल के अंत से पहले वायुमंडल में फिर से प्रवेश करेगी।

यह कहानी मूल रूप से WIRED en Español पर छपी थी और इसका स्पेनिश से अनुवाद किया गया है।

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