ट्रेन से बीजिंग के पश्चिम में सिर्फ दो घंटे की यात्रा करें, और आप खुद को इनर मंगोलिया के घुमावदार घास के मैदानों और प्राचीन सिंडर शंकुओं से घिरा हुआ पाएंगे। यह विशाल, शुष्क भूमि लंबे समय से चीन की भेड़ पालन और कोयला खनन की राजधानी रही है, लेकिन पिछले कुछ वर्षों में, यह AI डेटा सेंटर बनाने के लिए देश में सबसे लोकप्रिय जगह बन गई है।

आंतरिक मंगोलिया के उलानकाब शहर में, जहां लगभग 1.5 मिलियन लोग रहते हैं, 2016 के बाद से लगभग 100 डेटा सेंटर खोले गए हैं या निर्माण शुरू कर दिया गया है। गोल्डमैन सैक्स द्वारा प्रकाशित एक शोध नोट के अनुसार, चीनी कंपनियों ने शहर में 12.5 गीगावाट की संयुक्त अनुमानित क्षमता के साथ परियोजनाएं बनाने का वादा किया है, और कुल प्रतिबद्धताओं में से 70 प्रतिशत से अधिक की घोषणा पिछले साल ही की गई है, जिससे यह एशिया में सबसे तेजी से बढ़ते कंप्यूट क्लस्टर में से एक बन गया है। पिछले सप्ताह. तुलना के लिए, OpenAI का $500 बिलियन का स्टारगेट प्रोजेक्ट पूरा होने पर कुल क्षमता के केवल 10 गीगावाट तक पहुंचने के लिए तैयार है।

चीनी कंपनियां कई कारणों से उलानकाब की ओर आकर्षित हो रही हैं। यह शहर भीतरी मंगोलियाई पठार पर ऊंचाई पर स्थित है और यहां लंबी, ठंडी सर्दियां होती हैं, जिसका मतलब है कि वहां के डेटा केंद्रों को ठंडा रहने के लिए उतनी ऊर्जा का उपयोग करने की आवश्यकता नहीं है। यह बीजिंग के भी अपेक्षाकृत करीब है, इसलिए डेटा को न्यूनतम विलंबता के साथ चीन के आबादी वाले क्षेत्रों में प्रेषित किया जा सकता है। लेकिन सबसे आकर्षक कारक लागत से संबंधित है। हवा और सौर ऊर्जा की मजबूत वृद्धि और कोयले की प्रचुर आपूर्ति दोनों के कारण, चीन में लगभग किसी भी अन्य जगह की तुलना में भीतरी मंगोलिया में बिजली सस्ती है।

यह भी दिलचस्प है कि इन डेटा केंद्रों का निर्माण कौन कर रहा है। पहली बार, चीनी AI कंपनियां क्लाउड कंपनियों से कंप्यूट किराए पर लेने के बजाय अपने स्वयं के बुनियादी ढांचे में बड़ा निवेश कर रही हैं। कथित तौर पर डीपसीक उलानकाब में एक विशाल AI डेटा सेंटर का निर्माण कर रहा है, जैसे कि बाइटडांस, अलीबाबा और ज़ियाओहोंगशु। वर्षों से, प्रभावशाली क्षमताओं वाले कई लोकप्रिय AI मॉडल विकसित करने के बावजूद, चीनी AI कंपनियों ने अपने अमेरिकी समकक्षों की तुलना में भौतिक बुनियादी ढांचे के निर्माण पर बहुत कम खर्च किया है। उलानकाब डेटा सेंटर बूम संकेत देता है कि अब वे अंततः गति पकड़ना शुरू कर रहे हैं।

केवल एक ही समस्या है: पर्याप्त पानी ढूँढना। उलानकाब डेनवर जितना ही सूखा है, जहां हर साल लगभग 14 इंच बारिश होती है। स्थानीय सरकार पहले से ही निवासियों की मांग को पूरा करने के लिए पर्याप्त पानी उपलब्ध कराने के लिए संघर्ष कर रही है - इससे पहले कि कई नियोजित डेटा सेंटर परियोजनाएं शुरू और चल रही हों। पिछले महीने, उलानकाब में स्थानीय जल कंपनी को चरम मांग को कम करने के लिए हर रात सात घंटे के लिए कई जलकार्य बंद करने के लिए मजबूर होना पड़ा था। शहर में बनाए जा रहे डेटा केंद्रों को सर्दियों में कम पानी की आवश्यकता होगी - उलानकाब की स्थानीय सरकार के मौसम डेटा से पता चलता है कि उन्हें साल के केवल दो महीनों के दौरान ठंडा करने के लिए अतिरिक्त पानी की आवश्यकता होती है - लेकिन सभी नए बुनियादी ढांचे अभी भी क्षेत्र के लिए एक महत्वपूर्ण पर्यावरणीय चुनौती पैदा कर सकते हैं।

वर्तमान AI बूम से बहुत पहले, भीतरी मंगोलिया कम से कम एक दशक तक डेटा सेंटर का हॉट स्पॉट रहा है। हुआवेई ने 2016 में उलानकाब में अपना पहला निर्माण किया, और ऐप्पल ने तीन साल बाद इसका अनुसरण किया। 2021 में, इस क्षेत्र को "ईस्टर्न डेटा, वेस्टर्न कंप्यूट" नामक देशव्यापी सरकारी परियोजना के मुख्य केंद्रों में से एक के रूप में नामित किया गया था, जिसका उद्देश्य चीन के पश्चिमी भीतरी इलाकों में डेटा सेंटर बनाना है।

हालाँकि, एक बड़ी कमी थी। क्योंकि वे चीन के आबादी वाले पूर्वी तट से बहुत दूर स्थित हैं, इन डेटा केंद्रों को शुरू में अधिकांश उपयोगकर्ताओं को डेटा स्थानांतरित करते समय उच्च विलंबता दर का सामना करना पड़ा। परिणामस्वरूप, शुरुआत में उन्हें बड़े पैमाने पर बैकअप स्टोरेज तक सीमित कर दिया गया - जब तक कि AI ने उन्हें एक नया उद्देश्य नहीं दिया। चीन के कंप्यूट इंफ्रास्ट्रक्चर का अध्ययन करने वाले सिंगापुर प्रबंधन विश्वविद्यालय के प्रोफेसर एंड्रयू स्टोकोल्स कहते हैं, "2022 में AI के उदय के साथ, यह एहसास हुआ कि वास्तव में, उन दूरस्थ डेटा केंद्रों का मॉडल प्रशिक्षण के लिए अच्छी तरह से उपयोग किया जा सकता है।" AI मॉडल के लिए प्रशिक्षण चलाने में महीनों लग सकते हैं और इसमें वास्तविक समय में बहुत अधिक छेड़छाड़ की आवश्यकता नहीं होती है, इसलिए विलंबता कोई समस्या नहीं है।

अपेक्षाकृत कहें तो उलानकाब भी वास्तव में उतना दूर नहीं है। किसी भी पश्चिमी डेटा सेंटर हब की तुलना में भीतरी मंगोलिया बीजिंग और चीन के अन्य प्रमुख महानगरीय क्षेत्रों से बहुत करीब है। और अब यह 2017 और 2019 में निर्मित दो समर्पित फाइबर ऑप्टिक्स केबलों से जुड़ा है, जिसने औसत विलंबता गति को पांच मिलीसेकंड से भी कम कर दिया है, जो AI अनुमान जैसे वास्तविक समय डेटा एक्सचेंजों का समर्थन करने के लिए पर्याप्त तेज़ है।

स्टोकोल्स का कहना है कि चीन में अन्य डेटा सेंटर केंद्रों की तुलना में, उलानकाब की वृद्धि सरकार के नेतृत्व वाले निवेश की तुलना में वाणिज्यिक मांग से अधिक प्रेरित हुई है। चूंकि डीपसीक, मूनशॉट AI और ज़ीपुट AI जैसे चीनी AI Startup ने घर पर अधिक भुगतान करने वाले उपयोगकर्ताओं को आकर्षित करना शुरू कर दिया है, इसलिए उन्हें अत्यधिक विलंबता के बिना उनकी सेवा करने के लिए पर्याप्त करीबी अनुमान डेटा केंद्रों के लिए एक व्यवहार्य व्यावसायिक मामला मिल गया है।

चीनी सरकार एक अन्य कारण से इनर मंगोलिया में डेटा सेंटर बनाने को लेकर उत्साहित है: इससे देश की नवीकरणीय ऊर्जा की अतिरिक्त क्षमता को अवशोषित करने में मदद मिल सकती है। सिंगापुर स्थित अनुसंधान केंद्र, कार्नेगी चाइना के निदेशक डेमियन मा का कहना है कि चीन में सबसे अधिक अप्रयुक्त नवीकरणीय ऊर्जा वाले क्षेत्रों और सबसे अधिक डेटा केंद्र बनाने वाले क्षेत्रों के बीच एक सकारात्मक संबंध है।

सरकार की नज़र में ये जीत-जीत वाली रणनीति है. चीन अमेरिका में डेटा सेंटर निर्माण की गति पकड़ सकता है, साथ ही नवीकरणीय ऊर्जा की मांग भी बढ़ा सकता है। इसलिए इसमें कोई आश्चर्य नहीं होना चाहिए कि पवन टरबाइन के सबसे बड़े चीनी निर्माताओं में से एक, एनविज़न ने इस महीने घोषणा की कि वह उलानकाब में 2 गीगावाट AI डेटा सेंटर का निर्माण करेगा जो सीधे कंपनी की अपनी स्वच्छ बिजली आपूर्ति से जुड़ा होगा।

लेकिन विशेषज्ञ सावधान करते हैं कि चीन में AI डेटा केंद्रों और नवीकरणीय ऊर्जा को स्वर्ग में बनी जोड़ी के रूप में देखना बहुत आसान कहानी है। स्टोकोल्स ने अपने शोध में पाया कि उलानकाब में लगभग 37 प्रतिशत बिजली अभी भी कोयले से आती है। और चूंकि डेटा केंद्रों को चौबीसों घंटे चलने की आवश्यकता होती है, इसलिए ऑपरेटर पारंपरिक रूप से अपनी विश्वसनीयता के लिए जीवाश्म ईंधन को प्राथमिकता देते हैं।

मा कहते हैं, ''आंतरिक मंगोलिया लंबे समय से चीन का पश्चिमी वर्जीनिया रहा है। यह एक कोयला देश है।'' यह क्षेत्र अब कोयले को पवन और सौर ऊर्जा से बदलने की होड़ में है, लेकिन यह स्पष्ट नहीं है कि यह परिवर्तन कितनी तेजी से होगा या कितनी दूर तक जाएगा। अभी के लिए, चीन के सुदूर ऊंचे इलाकों में खुलने वाले डेटा केंद्रों को कुछ हद तक कोयले पर निर्भर रहना होगा। लेकिन "तीन वर्षों में, शायद यह पूरी तरह से नवीकरणीय ऊर्जा द्वारा संचालित हो जाएगा," मा कहते हैं।

यह ज़ेई यांग और लुईस मत्साकिस के मेड इन चाइना न्यूज़लेटर का एक संस्करण है। पिछले न्यूज़लेटर यहां पढ़ें।

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