भारतीय प्रशंसकों के लिए आशा की एक किरण तब जगी जब ईस्पोर्ट्स वर्ल्ड कप (ईडब्ल्यूसी) 2026 में शतरंज के लिए एक विस्तारित क्षेत्र और समर्पित जोनल क्वालीफायर की घोषणा की गई। पिछले साल रियाद में, अर्जुन एरीगैसी अलीरेज़ा फ़िरोज़ा से हारने से पहले सेमीफ़ाइनल में पहुँच गए थे और फिर तीसरे स्थान के प्लेऑफ़ में हिकारू नाकामुरा से हार गए थे। दावेदार अन्य भारतीय निहाल सरीन क्वार्टर फाइनल में मैग्नस कार्लसन से मिले, जिससे एक ऐसा अभियान समाप्त हो गया जो अन्यथा आशाजनक लग रहा था।

एक साल में बहुत कुछ बदल गया है, लेकिन पेरिस में भारतीयों के लिए स्क्रिप्ट काफी हद तक वही रही।

ईडब्ल्यूसी 2026 के लिए क्वालीफाई करने वाले चार भारतीयों में से अर्जुन और निहाल एक बार फिर शीर्ष आठ में जगह बनाने वाले दो खिलाड़ी थे। लेकिन भाग्य ने उनका साथ वैसा ही किया, क्योंकि दोनों क्वार्टर फाइनल में खेल के दिग्गजों से हार गए। रियाद की तरह, निहाल का अभियान कार्लसन के हाथों समाप्त हुआ, जबकि अर्जुन अपने अंतिम प्रतिद्वंद्वी के रूप में नाकामुरा का सामना करने से पहले ही हार गए।

निहाल को डिफेंडिंग चैंपियन और इवेंट का चेहरा मैग्नस कार्लसन ने अपने क्वार्टरफाइनल प्रतिद्वंद्वी के रूप में चुना था, और यह स्पष्ट था कि नॉर्वेजियन से मुकाबला करने के लिए भारतीय को अपने वजन से काफी ऊपर मुक्का मारना था, जो टूर्नामेंट शुरू होने के बाद से बीमारी से जूझ रहा था।

कार्लसन को निहाल के खिलाफ नेविगेट करने में कोई वास्तविक परेशानी नहीं हुई, उन्होंने चार में से पहले दो गेम जीतकर 2.0-0.0 की मजबूत बढ़त हासिल करके तेजी से काम किया। तीसरे गेम में जीतना जरूरी था, निहाल कार्लसन पर थोड़ा दबाव बनाने में कामयाब रहे, लेकिन फिसलन वाले नॉर्वेजियन ने गेम बचा लिया और शीर्ष चार में अपनी जगह पक्की कर ली।

अर्जुन और नाकामुरा के बीच दूसरे क्वार्टरफाइनल में काफी कड़ा मुकाबला हुआ। चार-गेम के सेट-अप में, दोनों खिलाड़ियों के बीच कुछ भी अंतर नहीं था, क्योंकि दोनों ने यह सुनिश्चित करने के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ खेल दिखाया कि किसी को भी निर्णायक बढ़त नहीं मिले। सभी चार गेम ड्रॉ पर समाप्त होने के बाद स्कोरलाइन 2.0-2.0 पर लॉक होने के बाद, टाई आर्मागेडन में चला गया।

अर्जुन ने एक साहसिक लेकिन जोखिम भरा निर्णय लिया क्योंकि उन्होंने काले मोहरों को सुरक्षित करने और ड्रा ऑड्स के साथ खेलने के लिए नाकामुरा की तुलना में कम समय की बोली लगाई। उनके पास अमेरिकी के खिलाफ 6 मिनट और 45 सेकंड थे, जिन्होंने घड़ी में 10 मिनट के साथ व्हाइट के रूप में जीत की संभावना के साथ खेला। नाकामुरा को शुरुआत से बेहतर स्थिति मिली, लेकिन अर्जुन ने मध्य गेम में तेजी से बराबरी कर ली। अंतिम गेम में भारतीय खिलाड़ी ने अपनी सतर्कता कम कर दी, जिससे नाकामुरा को छोटे-छोटे डेंट लगाने और करीबी जीत हासिल करने का मौका मिला।

अर्जुन और निहाल के शीर्ष-आठ में प्रत्येक खिलाड़ी को पुरस्कार राशि में $75,000 (~INR 71.5 लाख) मिलते हैं। S8UL Esports के प्राणेश एम, जो एक दिन पहले लोअर ब्रैकेट में बाहर हुए थे, ने $55,000 (~INR 52.5 लाख) हासिल किए, जबकि उनके साथी अरविंद चित्रंबरम, प्ले-इन में बाहर हो गए, उन्होंने कुल $1.5 मिलियन (~INR 14.3 करोड़) पुरस्कार पूल से $23,000 (~INR 21.9 लाख) कमाए।

(लेखक एस्पोर्ट्स फाउंडेशन के निमंत्रण पर पेरिस में हैं)