21 अगस्त 1986 को, कैमरून में न्योस झील के आसपास के गांवों में कार्बन डाइऑक्साइड का एक खामोश बादल बह गया, जिससे लगभग 2,000 लोग नींद में ही मारे गए। चार दशक बाद, जीवित बचे लोग अभी भी आघात के साथ जी रहे हैं।

कैमरून के भूविज्ञानी और याउंड विश्वविद्यालय में पृथ्वी विज्ञान विभाग में एक प्रयोगशाला के प्रमुख इसहाक कोनफोर नजिला ने कहा, "लेक न्योस आपदा ने सभी को आश्चर्यचकित कर दिया। ऐसा होने से पहले हमारे पास कोई चेतावनी संकेत नहीं थे।"

21 अगस्त 1986 की रात को, न्योस झील से अचानक कार्बन डाइऑक्साइड का एक विशाल बादल निकला जो आस-पास की घाटियों और गांवों में फैल गया। गैस ने ऑक्सीजन की जगह ले ली, जिससे सोते समय लोगों और जानवरों का दम घुट गया।

कैमरून के उत्तर-पश्चिम क्षेत्र में, याउंडे से लगभग 315 किलोमीटर (196 मील) उत्तर-पश्चिम में स्थित, न्योस झील ओकु ज्वालामुखी क्षेत्र में एक प्राचीन ज्वालामुखी क्रेटर के अंदर स्थित है। घटना के समय, क्षेत्र की आबादी 3,000 से अधिक थी, जिसमें कई परिवार खेती और पशुपालन पर निर्भर थे।

इस आपदा ने लगभग 1,700 लोगों और लगभग 3,500 मवेशियों की जान ले ली, जिससे यह कैमरून के इतिहास की सबसे घातक प्राकृतिक आपदाओं में से एक बन गई।

आपदा के बाद, कैमरून और विदेशों के वैज्ञानिकों ने यह निर्धारित करने के लिए व्यापक जांच शुरू की कि क्या हुआ था।

उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि गहरे भूमिगत से कार्बन डाइऑक्साइड वर्षों से झील के तल पर जमा हो रहा था, जो 200 मीटर (656 फीट) से अधिक पानी के नीचे फंसा हुआ था।

आपदा से पहले, झील की ऊपरी परतों में ऑक्सीजन युक्त पानी था, जबकि गहरी परतें घुली हुई कार्बन डाइऑक्साइड से संतृप्त थीं। नजीला बताते हैं कि पानी में कार्बन डाइऑक्साइड के लिए एक अतृप्त भूख होती है।

"इसलिए जब कार्बन डाइऑक्साइड [पृथ्वी के] आवरण से आता है, तो यह झील में लगातार घुलता रहता है," नजीलाह ने डीडब्ल्यू को बताया।

वैज्ञानिक अक्सर न्योस झील की तुलना कार्बोनेटेड पानी की एक विशाल बोतल से करते हैं। दशकों तक, झील की गहराई में कार्बन डाइऑक्साइड का निर्माण होता रहा। जब वह संतुलन गड़बड़ा गया, तो गैस एक तीव्र श्रृंखला प्रतिक्रिया में निकल गई, जिससे एक घातक बादल निकल गया जो आस-पास के समुदायों में घूम गया।

शोधकर्ताओं का मानना है कि भूस्खलन के कारण झील के तल में गैस युक्त पानी में गड़बड़ी हुई होगी।

कार्बन डाइऑक्साइड सामान्य वायुमंडलीय स्तरों पर हानिरहित है। लेकिन उच्च सांद्रता में, यह श्वासावरोधक के रूप में कार्य करता है, हवा में ऑक्सीजन को विस्थापित करता है। चूँकि गैस हवा से भारी होती है, इसलिए यह नीचे की ओर गाँवों में प्रवाहित होती है, जहाँ कुछ भी गलत होने का एहसास होने से पहले ही कई निवासी नींद में ही मर जाते हैं।

कैमरून में न्योस त्रासदी पहली नहीं थी। दो साल पहले, 15 अगस्त 1984 को, इसी तरह की एक घटना न्योस से लगभग 100 किलोमीटर दक्षिण-पूर्व में पास के लेक मोनौन में घटी थी। कार्बन डाइऑक्साइड के अचानक निकलने से 37 लोगों की मौत हो गई।

वैज्ञानिक अभी भी मोनोन आपदा की जांच कर रहे थे जब न्योस झील पर सबसे घातक आपदा आई। शोधकर्ताओं ने अंततः निष्कर्ष निकाला कि मौतें एक दुर्लभ घटना के कारण हुईं, जिसे लिम्निक विस्फोट के रूप में जाना जाता है, जिसमें गैस युक्त गहरा पानी अचानक सतह पर आ जाता है और घुली हुई गैसें छोड़ता है।

इसके बाद के वर्षों में, इंजीनियरों ने सतह के नीचे गहराई में फंसे कार्बन डाइऑक्साइड को धीरे-धीरे छोड़ने के लिए लेक न्योस में डीगैसिंग पाइप लगाए।

आज, नजीला का कहना है कि झील में अब इतनी घुली हुई कार्बन डाइऑक्साइड नहीं है कि कोई आपदा आ सके।

उन्होंने डीडब्ल्यू को बताया, ''झील आबादी के लौटने के लिए बहुत सुरक्षित है।''

हालांकि, जीवित बचे लोगों के लिए डर अभी भी बना हुआ है। जब यह आपदा आई तब त्सांग एमेल्डा नजाह केवल 5 वर्ष की थी।

उसने याद करते हुए कहा, ''हम घर पर थे और घर में बहुत तेज़ कंपन हो रहा था।'' "हमने सोचा कि यह सिर्फ एक घर था जो ढहने वाला था। लेकिन हमें यकीन नहीं था कि यह क्या था। इसलिए हम बाहर भाग गए।"

कुम सैमुअल, जो उस समय 17 वर्ष का था, अपने गांव लौटा और उसे बेहद डरावने दृश्य का सामना करना पड़ा।

"मैंने अपने माता-पिता को वहां मृत पड़े देखा। मुर्गियां, मक्खियां और पक्षी। हमारे बुजुर्गों के साथ कुत्ते भी। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि क्या करूं।"

नडोंग फ्रेडरिक बाह के लिए, नुकसान बेहद व्यक्तिगत थे।

उन्होंने डीडब्ल्यू को बताया, ''हममें से नौ लोग उस रात सो गए थे और मैं परिवार में जीवित बचा एकमात्र व्यक्ति था।'' उन्होंने बताया कि अगले दिन, जिन लोगों ने आपदा के बारे में सुना था, वे आए और उन्हें बचाया।

संपूर्ण समुदायों को बाद में नई बस्तियों में स्थानांतरित कर दिया गया। हालांकि वैज्ञानिकों ने एक और गैस निकलने का खतरा कम कर दिया है, लेकिन कई जीवित बचे लोग अभी भी इस आघात से उबरने के लिए संघर्ष कर रहे हैं।

"मैं न्योस का बच्चा हूं," त्सांग एमेल्डा नजाह ने कहा। "लेकिन मुझे अब भी झील के करीब जाने से डर लगता है। ऐसा इसलिए क्योंकि वहां जो कुछ भी लोगों की मौत हुई, मुझे यकीन नहीं है कि इसे दोबारा होने से रोका गया है या नहीं। यही कारण है कि हम अभी भी डरते हैं।"

हालांकि वैज्ञानिक झील को सुरक्षित मानते हैं, कैमरून के एंग्लोफोन संकट के कारण दीर्घकालिक पुनर्निर्माण प्रयास धीमा हो गए हैं।

देश के मुख्य रूप से अंग्रेजी भाषी उत्तर-पश्चिम और दक्षिण-पश्चिम क्षेत्रों, जहां लेक न्योस स्थित है, में सरकारी बलों और अलगाववादी समूहों के बीच 2016 में संघर्ष छिड़ गया।

नजिला के अनुसार, प्रभावित समुदायों के पुनर्वास और लोगों को अपनी पैतृक भूमि पर लौटने के लिए प्रोत्साहित करने की योजना असुरक्षा के कारण बाधित हो गई है, जिससे अब इस क्षेत्र तक पहुंचना मुश्किल हो गया है।

उन्होंने कहा, "बचे हुए लोगों की घर वापस जाने की दुर्दशा है। वे अपनी पैतृक भूमि पर वापस जाना चाहते हैं ताकि वे अपने पूर्वजों की कब्रों पर तर्पण कर सकें।"

चल रही हिंसा ने वैज्ञानिक कार्यों और विकास परियोजनाओं में भी बाधा उत्पन्न की है।

नजिला ने कहा, "जब तक आप नहीं चाहते कि आपके सिर में गोली लगी हो, कोई भी वहां नहीं जा सकता।" "इसने वहां काम कर रही सरकारी और अंतरराष्ट्रीय एजेंसियों को प्रभावित किया है।"

ब्लेज़ एयॉन्ग ने रिपोर्टिंग में योगदान दिया।

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