कई सालों से चर्बी को स्वास्थ्य के लिए नकारात्मक बताया जाता रहा है। डाइट प्लान में इसे कम करने पर ज़ोर दिया जाता है, जबकि फिटनेस फोरम में शरीर को "श्रेडेड" बनाने की सलाह दी जाती है। लेकिन चर्बी का शरीर में कई अहम कार्य हैं, और इसे पूरी तरह खत्म करना हानिकारक हो सकता है।

चर्बी हार्मोन उत्पादन, शरीर के तापमान को नियंत्रित करने और ऊर्जा भंडार के रूप में कार्य करती है। इसके बिना शरीर के कई जैविक प्रक्रियाएँ प्रभावित हो जाती हैं।

आम तौर पर दो प्रकार की चर्बी होती है: भोजन से मिलने वाली वसा और शरीर में जमा हुई वसा। भोजन से मिलने वाली वसा को शरीर ऊर्जा में बदलता है, और अतिरिक्त ऊर्जा को एडिपोसाइट्स नामक कोशिकाओं में लिपिड के रूप में जमा कर लेता है।

पहले माना जाता था कि जमा चर्बी केवल ऊर्जा का भंडारण है, परंतु अब यह स्पष्ट है कि यह सक्रिय अंग की तरह कार्य करती है। यह हार्मोन बनाती है, जैसे लेप्टिन, जो मस्तिष्क को बताता है कि शरीर में पर्याप्त ऊर्जा है या नहीं। इससे शरीर प्रजनन, संक्रमण से लड़ने और अन्य महत्वपूर्ण कार्यों पर ध्यान केंद्रित कर सकता है।

चर्बी शरीर को गर्म रखने में भी मदद करती है। सफ़ेद चर्बी अतिरिक्त ऊर्जा जमा करती है और ठंड से बचाने वाली परत बनाती है, जबकि भूरी और बेज रंग की चर्बी गर्मी पैदा करने के लिए ऊर्जा जलाती है।

अतिरिक्त चर्बी दिल की बीमारी, टाइप‑2 डायबिटीज़, कुछ कैंसर और ऑस्टियोआर्थराइटिस का ख़तरा बढ़ाती है। दूसरी ओर, अत्यधिक कम चर्बी भी हानिकारक है। यह शरीर को ऊर्जा की कमी का अनुभव कराती है, जिससे रोग प्रतिरोधक क्षमता घटती है, मांसपेशियाँ टूटती हैं और हड्डियाँ कमजोर होती हैं।

कई अध्ययनों से पता चलता है कि मध्यम वज़न, विशेषकर थोड़ा अतिरिक्त वज़न, गंभीर बीमारी के दौरान जीवित रहने की संभावना बढ़ा सकता है – इसे "ओबेसिटी पैराडॉक्स" कहा जाता है।

शरीर में चर्बी का कोई एक आदर्श प्रतिशत नहीं है; यह व्यक्ति, लिंग और जातीयता के आधार पर बदलता है। सामान्यतः स्वस्थ वयस्क पुरुषों में 10‑20 % और महिलाओं में 20‑29 % चर्बी संतुलन माना जाता है, जबकि मोटापे से ग्रस्त लोगों में 30 % से अधिक हो सकता है।

चर्बी की मात्रा मापने के लिए डेक्सा स्कैन सबसे सटीक है, परंतु यह महंगा और उपलब्धता सीमित है। घर पर स्किनफ़ोल्ड टेस्ट या स्मार्ट वज़न मशीन का उपयोग किया जा सकता है, परंतु वे केवल अनुमान देते हैं और विसरल फ़ैट को सही ढंग से नहीं मापते।

विसरल फ़ैट पेट के अंदर जमा होती है और सूजन तथा इंसुलिन प्रतिरोध को बढ़ाती है, जिससे टाइप‑2 डायबिटीज़ का ख़तरा बढ़ता है।

संतुलित चर्बी बनाए रखने के लिए शरीर की चर्बी को पूरी तरह घटाने के बजाय स्वस्थ सीमा में रखने पर ध्यान देना चाहिए। स्वस्थ आहार, नियमित व्यायाम और ताक़त‑वर्धक कसरत आवश्यक हैं।

शरीर में चर्बी को सही मात्रा में रखना न केवल स्वास्थ्य के लिए बल्कि सौंदर्य और आत्मविश्वास के लिए भी महत्वपूर्ण है। विशेषज्ञों का कहना है कि "चर्बी ताक़तवर और खूबसूरत दोनों है"।