श्रीलंका के खिलाफ 15 अगस्त से शुरू होने वाली सीरीज के लिए आकिब को जसप्रीत बुमराह की जगह टीम में शामिल किया गया है।

"आप इतने सारे क्रिकेट सितारों के साथ खेलते हैं। आप उनके साथ सेल्फी क्यों नहीं लेते?"

बिलाल अहमद डार ने एक बार अपने युवा चचेरे भाई औकिब नबी से पूछा।

आकिब ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया: "एक दिन मैं ऐसी जगह पहुंचूंगा जहां वे मेरे साथ सेल्फी लेना चाहेंगे।"

वर्षों बाद, वह भविष्यवाणी सच हो गई है।

सोमवार को, 29 वर्षीय ऑलराउंडर श्रीलंका के खिलाफ 15 अगस्त से शुरू होने वाली दो मैचों की श्रृंखला के लिए टीम में जसप्रीत बुमराह की जगह लेने के बाद भारत टेस्ट कॉल-अप अर्जित करने वाले जम्मू-कश्मीर के पहले क्रिकेटर बन गए।

ऐसे क्षेत्र के लिए जहां संघर्ष, कठोर सर्दियों और सीमित बुनियादी ढांचे के कारण खेल के अवसर लंबे समय से प्रतिबंधित हैं, औकिब का चयन एक ऐतिहासिक क्षण के रूप में देखा जा रहा है।

बारामूला जिले के एक छोटे से गांव में पले-बढ़े औकिब कम बुनियादी ढांचे और कुछ अवसरों के साथ स्थानीय मैदानों पर खेलते हुए बड़े हुए। उनके पिता गुलाम नबी डार, जो एक स्कूल शिक्षक थे, शुरू में चाहते थे कि वह पढ़ाई पर ध्यान केंद्रित करें और डॉक्टर बनें।

कठोर सर्दियों और सीमित बुनियादी ढांचे के कारण कश्मीर में क्रिकेट लंबे समय तक प्रतिबंधित रहा है

गुलाम कहते हैं, "क्रिकेट में कोई गुंजाइश नहीं थी। हम सोचते थे कि खेल खेलना समय की बर्बादी है, इसलिए मैंने जोर देकर कहा कि औकिब अपनी पढ़ाई पर ध्यान केंद्रित करे।"

लेकिन औकिब की जिद ने आखिरकार उसके पिता का मन बदल दिया।

"क्रिकेट के प्रति उसके जुनून को देखने के बाद, मैंने इसे स्वीकार कर लिया। मुझे एहसास हुआ कि, एक माता-पिता और एक शिक्षक के रूप में, मुझे उसे कुछ ऐसा करने के लिए मजबूर नहीं करना चाहिए जो वह नहीं करना चाहता था। मैंने उसका समर्थन करना शुरू कर दिया।"

आकिब के बचपन के दोस्त जुनैद डार को याद है कि वह ऐसे माहौल में बड़े हुए जहां पेशेवर क्रिकेट मुश्किल से ही संभव लगता था।

"आकिब को बचपन से ही क्रिकेट का जुनून था। मैं उससे पूछता था, 'तुम यह सब क्यों कर रहे हो? इसमें कोई भविष्य नहीं है।' हम ऐसी जगह से आए हैं जहां पेशेवर रूप से खेल खेलने की कोई अवधारणा नहीं थी और न ही कोई बुनियादी ढांचा था।''

अपने सपने को पूरा करने के लिए, औकिब नियमित रूप से उचित क्रिकेट पिचों पर अभ्यास करने के लिए लगभग 70 किमी (43 मील) की दूरी तय करके श्रीनगर जाते थे। जब उन्होंने अपने पहले क्रिकेट ट्रायल में भाग लिया था तब उनके पास एक जोड़ी स्पाइक जूते भी नहीं थे।

उनके चचेरे भाई बिलाल कहते हैं, लेकिन उनकी कार्य नीति कभी नहीं बदली।

"आकिब बहुत मेहनती और सुसंगत है। वह जानता है कि बाधाओं से कैसे लड़ना है और अपने लिए रास्ता कैसे बनाना है।

"वह सुबह जल्दी उठकर जिम जाता था और फिर बाकी दिन अभ्यास करता था। उन्होंने 10 साल तक लगभग हर दिन ऐसा किया।''

कश्मीर में औकिब के सम्मान में एक समारोह - वह एक स्थानीय सेलिब्रिटी बन गए हैं

उन्हें सफलता 2020 में मिली जब उन्होंने जम्मू-कश्मीर के लिए रणजी ट्रॉफी (भारत का शीर्ष घरेलू टूर्नामेंट) में पदार्पण किया और झारखंड के खिलाफ पांच विकेट लिए।

भारत के पूर्व हरफनमौला खिलाड़ी, जम्मू-कश्मीर के पहले अंतरराष्ट्रीय क्रिकेटर और औकिब के लंबे समय तक कप्तान रहे परवेज़ रसूल का कहना है कि एक गुण हमेशा सामने आता है।

"मैंने लंबे समय से औकिब की प्रगति पर नज़र रखी है और जो बात उसकी सबसे खास है वह है उसकी कार्य नीति और अनुशासन।"

हालाँकि, सफलता रातोरात नहीं मिली। औकिब ने 2024-25 रणजी ट्रॉफी सीज़न के दौरान 44 विकेट लिए, प्रतियोगिता के प्रमुख तेज गेंदबाज के रूप में समाप्त हुए, लेकिन राष्ट्रीय चर्चा से काफी हद तक बाहर रहे।

उनके पिता कहते हैं, ''जब आप अच्छा करते हैं लेकिन पहचान नहीं मिलती तो दुख होता है।

"लेकिन हमें कभी उम्मीद नहीं खोनी चाहिए। आशा ही वह चीज़ है जो दुनिया को बरकरार रखती है। मुझे हमेशा विश्वास था कि उसका समय आएगा।''

अगले सीज़न में, औकिब ने हाल के रणजी ट्रॉफी इतिहास में सबसे बेहतरीन गेंदबाजी अभियानों में से एक का प्रदर्शन किया, 10 मैचों में 60 विकेट लेकर टूर्नामेंट के अग्रणी विकेट लेने वाले गेंदबाज के रूप में समाप्त किया और 67 वर्षों के इंतजार के बाद जम्मू-कश्मीर को अपना पहला रणजी ट्रॉफी खिताब जीतने में मदद की।

आकिब ने हाल के रणजी ट्रॉफी इतिहास में बेहतरीन गेंदबाजी अभियानों में से एक का प्रदर्शन करते हुए 10 मैचों में 60 विकेट लिए

उन प्रदर्शनों से उन्हें दिल्ली कैपिटल्स के साथ इंडियन प्रीमियर लीग (IPL) अनुबंध में 84 मिलियन रुपये (£730,000; $982,000) मिले। हालाँकि IPL में अवसर सीमित थे, लेकिन उनके लाल गेंद के कारनामों ने पहले ही भारत के चयनकर्ताओं का ध्यान आकर्षित कर लिया था।

रसूल के लिए, औकिब का टेस्ट कॉल-अप एक खिलाड़ी से कहीं अधिक महत्व रखता है।

"टेस्ट क्रिकेट खेलना किसी भी क्रिकेटर के लिए सबसे बड़ा सपना होता है। यह मेरा भी सपना था. औकिब को उस कॉल-अप को अर्जित करते देखकर मुझे बहुत गर्व होता है।

"एक तरह से, ऐसा लगता है जैसे जम्मू-कश्मीर में हममें से कई लोगों का सपना आखिरकार उनके माध्यम से साकार हो गया है। यह न केवल औकिब और उनके परिवार के लिए, बल्कि पूरे क्षेत्र में क्रिकेट के लिए एक ऐतिहासिक क्षण है।"

उनका मानना है कि औकिब की यात्रा सिर्फ इसलिए उल्लेखनीय नहीं है कि वह भारतीय टीम तक पहुंचे, बल्कि इसलिए भी कि वह कहां से आए हैं।

"भारतीय टीम में जगह बनाना किसी भी खिलाड़ी के लिए अविश्वसनीय रूप से कठिन है, लेकिन जब आप जम्मू-कश्मीर से आते हैं तो चुनौती और भी बड़ी हो जाती है। वर्षों से, हमारे पास सीमित बुनियादी ढांचा, कम अवसर और कई बाधाएं हैं जिनका देश के अन्य हिस्सों के खिलाड़ियों को सामना करना जरूरी नहीं है।

"इस स्तर तक पहुंचने के लिए, आपको असाधारण स्थिरता, मानसिक शक्ति और खुद पर विश्वास बनाए रखने के दृढ़ संकल्प की आवश्यकता है। औकिब ने वे सभी गुण दिखाए हैं, यही वजह है कि यह उपलब्धि इतनी खास है।''

आकिब निचले क्रम के उपयोगी बल्लेबाज भी हैं

जम्मू और कश्मीर 1957 में भारतीय क्रिकेट कंट्रोल बोर्ड (BCCI) से संबद्ध हो गया, फिर भी इस क्षेत्र में अभी भी केवल दो प्रमुख क्रिकेट स्टेडियम हैं, दोनों सीमित सुविधाओं के साथ। लंबी सर्दियाँ, भारी बर्फबारी और दशकों के संघर्ष ने क्रिकेट के विकास को और धीमा कर दिया है।

रसूल कहते हैं, ''यह जम्मू-कश्मीर में क्रिकेट के लिए एक ऐतिहासिक क्षण है।''

"लंबे समय से लोग सवाल करते रहे कि क्या हमारे क्षेत्र से कोई भारत की टेस्ट टीम में जगह बना सकता है। औकिब ने उस सवाल का जवाब दिया है. उनके चयन से पता चलता है कि अगर जम्मू-कश्मीर के खिलाड़ियों को मौका दिया जाए तो वे सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों से प्रतिस्पर्धा कर सकते हैं।''

उनका मानना है कि औकिब की यात्रा नई पीढ़ी को प्रेरित करेगी।

"जब मैंने खेलना शुरू किया, तो जम्मू-कश्मीर से ज्यादा रोल मॉडल नहीं थे। आज चीजें बदल रही हैं.

"आकिब इस क्षेत्र से भारत टेस्ट कॉल-अप हासिल करने वाले पहले खिलाड़ी बन गए हैं, जिससे अनगिनत युवाओं को यह विश्वास मिलेगा कि वे भी बड़े सपने देख सकते हैं। उनकी यात्रा यह साबित करती है कि चाहे आप कहीं से भी आएं या किसी भी चुनौती का सामना करें, कड़ी मेहनत और दृढ़ता आपको उच्चतम स्तर तक ले जा सकती है।"

बारामूला में गुलाम नबी अब जहां भी जाते हैं, खुद को पहचाने हुए पाते हैं।

"लोग मेरे पास आते हैं, मुझे गले लगाते हैं और कहते हैं, 'यह औकिब के पिता हैं।'

"इससे मुझे बेहद गर्व महसूस होता है।"